Ucrania: Una derrota catastrófica
La magnitud de la devastación sufrida por las fuerzas ucranianas en el sureste de Ucrania durante la última semana tiene que verse para creerse. Tim Judah
La magnitud de la devastación sufrida por las fuerzas ucranianas en el sureste de Ucrania durante la última semana tiene que verse para creerse. Supone una derrota catastrófica y será recordada durante mucho tiempo por los amargados ucranianos como uno de los días más oscuros de su historia.
Hace una semana comenzó una gran ofensiva rebelde. El 3 de septiembre, en un tramo de dieciséis millas de la carretera que va desde la aldea de Novokaterinivka hasta la ciudad de Ilovaysk, conté los restos de sesenta y ocho vehículos militares, tanques, vehículos blindados de transporte de personal, camionetas, autobuses y camiones en los que murió un gran número, aún desconocido, de soldados ucranianos que intentaban huir de la zona entre el 28 de agosto y el 1 de septiembre. Habían sido emboscados por fuerzas rebeldes y, según los supervivientes, por soldados del ejército de la Federación Rusa.
Estos vehículos destruidos eran, por supuesto, sólo los que pude ver; los que no fueron destruidos están ahora en manos de los rebeldes. En Novokaterinivka, que está a veintidós millas al sureste de la ciudad de Donetsk, controlada por los rebeldes, el cuerpo de un soldado ucraniano estaba doblado sobre el cable de alta tensión al que había sido arrojado cuando su vehículo blindado explotó, con la ropa colgando. En lo que quedaba del vehículo cercano estaban los restos carbonizados de medio hombre y el cuerpo asado de otro, dejado donde había estado sentado cuando fue asesinado.
El 3 de septiembre se informó de la llegada de ochenta y siete cadáveres a Zaporizhia, una gran ciudad de la región que está bajo control ucraniano. Pero aún no se han encontrado más. Aparte del espantoso revés militar está la humillación. En uno de los lugares de la emboscada, dos tumbas recientes marcadas con cruces hechas con palos indicaban que los muertos habían sido enterrados cerca de sus vehículos quemados, al lado de la carretera. En la calle principal de Novokaterinivka, los lugareños posaron para hacerse fotos delante de los vehículos destruidos y los coches que habían sido levantados con troncos porque las ruedas no dañadas habían sido desatornilladas y saqueadas. Los soldados rebeldes, eufóricos, nos dijeron que estaban “limpiando”, buscando a los ucranianos que habían huido a los campos y que seguían allí.
Un colega me dijo que, cerca de allí, dos soldados ucranianos habían saltado a la carretera y habían detenido su coche. Tenían unos dieciocho años, dijo, se habían escondido en un campo de girasoles y parecían no haber dormido durante días. Cuando vieron un coche con las iniciales TV pegadas, que se utilizan para indicar que hay periodistas en él, aprovecharon su oportunidad. Le rogaron a él y a sus colegas que les llevaran, y luego les pidieron comida y agua. Los medios de comunicación ucranianos han empezado a informar sobre historias de rezagados que llegan cojeando a territorio seguro y se informa de que más de quinientos ucranianos han sido capturados en esta zona. Uno de ellos, llamado Sergey, que fue detenido y liberado, dijo que los hombres que lo capturaron dijeron que eran soldados regulares rusos: “Nos dijeron que habían llegado dos semanas antes. Eran muy jóvenes”.
La suerte de la guerra ha cambiado drásticamente en las últimas dos semanas. En primavera, los rebeldes anti-Kiev, tomando por sorpresa al nuevo y revolucionario gobierno ucraniano, se apoderaron de pueblos y ciudades en las dos regiones predominantemente industriales y mineras de Donetsk y Luhansk. Al principio, las fuerzas ucranianas se desmoronaron, fueron capturadas o desertaron al bando rebelde. Sin embargo, en verano, los ucranianos estaban mejor organizados y pasaron a la ofensiva haciendo retroceder a los rebeldes.
La ciudad de Luhansk, controlada por los rebeldes, fue prácticamente asediada y bombardeada intensamente por las fuerzas ucranianas, aunque, curiosamente, todavía es posible llegar a la ciudad en un tren de cercanías. Las fuerzas ucranianas también bombardearon amplias zonas de Donetsk. Algunas zonas han quedado muy dañadas y la puntería ha sido tan lamentablemente imprecisa que cientos de civiles han muerto en el proceso. El resultado es que, en agosto, muchos ciudadanos de a pie, a los que no les importaba mucho quién les gobernaba, odiaban al gobierno de Kiev y a Ucrania en su conjunto.
Luego, en las dos últimas semanas de agosto, todo volvió a cambiar. Los ucranianos dijeron que tropas regulares rusas estaban cruzando la frontera, una afirmación apoyada por los informes de los servicios de inteligencia occidentales. En la prensa rusa también se publican cada vez más historias sobre soldados muertos en acción en Ucrania, aunque el gobierno ruso niega rotundamente que ningún soldado regular -en contraposición a los voluntarios que han venido por su cuenta- haya cruzado la frontera. Sin embargo, no sólo hay cada vez más pruebas de la presencia de soldados regulares rusos, sino que el hecho de que la situación militar haya cambiado tan rápidamente también sugiere que los rebeldes han adquirido nuevas fuerzas. Hoy, Donetsk es una ciudad mucho más segura que hace unas semanas. La razón es que las fuerzas ucranianas han retrocedido, aunque los dos bandos siguen intercambiando fuego de artillería y cohetes Grad todos los días.
Este dramático cambio en el conflicto también queda patente en la carnicería que se produjo en la carretera entre Ilovaysk y Novokaterinivka y en medio de los campos por los que algunos vehículos habían intentado escapar. Muchos de los vehículos, que venían en diferentes convoyes, desde diferentes lugares -aunque la mayoría de ellos desde Ilovaysk- no sólo habían sido emboscados profesionalmente, sino que habían sido totalmente destruidos, lo que significa que se habían utilizado armas mucho más grandes que las granadas propulsadas por cohetes. Las torretas de los tanques habían sido lanzadas lejos del resto de los tanques a los que estaban unidas, por ejemplo.
Lo que todo esto revela es que quienes atacaban a las fuerzas progubernamentales eran muy profesionales y utilizaban armas muy potentes. También sugiere que debía haber muchos hombres a lo largo de las carreteras para poder eliminar tantos vehículos y soldados, más o menos al mismo tiempo. Gennadiy Dubovoy, que dijo ser redactor jefe de un periódico rebelde y que iba vestido con traje militar, estimó que había 2.000 ucranianos en fuga cuando se produjeron las emboscadas.
The fighting in Ilovaysk began on August 7 when units from three Ukrainian volunteer militias and the police attempted to take it back from rebel control. It was heavily shelled. The rebels were never driven out, though, but held on to part of the town. Then, on August 28, they were able to launch a major offensive, with help from elsewhere, including Donetsk—though “not Russia,” according to Commander Givi, the thirty-four-year-old head of rebel forces here. By September 1 it was all over and the Ukrainians had been decisively defeated.
The Ukrainians claim that their units had made a deal to gain free passage out of Ilovaysk and that Russian President Vladimir Putin himself had said they should be allowed to go. But Commander Givi, whose real name is Mikhail Tolstykh and who said that he worked in a rope factory before the war, denied there had been any agreement. The ambushed forces, he said, were militias not regular soldiers—“we don’t know who they are.” Their numbers had been boosted, he claimed, by foreigners, including Czechs, Hungarians, and “niggers.” When he arrived at his HQ he came in a big, shiny car with music blasting and some of his men in the back cradling guns in their laps with the muzzles sticking out of the windows.
The next targets, says Commander Givi, are the port of Mariupol in the south, on the Azov Sea, and Sloviansk, which had been a rebel bastion until the rebels retreated from it on July 5.
The situation on the Sea of Azov, an appendage of the Black Sea surrounded by Crimea in the west, southeastern Ukraine in the north, and Russia in the east, has, as in the regions further north, changed dramatically in the last couple of weeks. On August 27 the border crossing to Russia was taken by the rebels after it had been shelled with a few mortars and the Ukrainians there, with far less firepower, fled. They fled the nearby town of Novoazovsk too. On August 30 I saw a group of twenty people with their arms stretched up to heaven by the main checkpoint on the eastern outskirts of Mariupol praying for peace and for the protection of the city while volunteers assembled to dig trenches.
Ese fin de semana no estaba claro cuánto habían avanzado los rebeldes porque nadie parecía tener el control de grandes zonas. Pasamos por un puesto de control cerca de Novoazovsk, atendido por hombres que parecían locales, pero que comían paquetes de raciones claramente marcados como del ejército ruso. Detrás de nosotros, en varios puntos, habíamos visto tanques atrincherados. La carretera desde la frontera con Rusia parecía estar llena de huellas de tanques, aunque Aleksandr Demonov, el portavoz de prensa de los rebeldes, afirmó que las marcas habían sido hechas por una excavadora que empujaba los gigantescos bolardos de hormigón que los ucranianos habían colocado en la carretera.
En el pueblo de Bezimenne, donde se ve el mar desde la carretera, nos detuvimos para preguntar a algunas personas quién estaba a cargo del siguiente puesto de control y si era seguro. Dijeron que había un puesto de control ruso a la salida del pueblo. Podrían haber utilizado “ruso” para referirse a “rebelde”, pero en este caso los hombres, que disponían de modernos equipos de comunicación y algunos jeeps de un tipo que no he visto en otros lugares, no parecían tener ganas de charlar y nos ordenaron que nos fuéramos. Al otro lado de la carretera había un tanque, cuyo cañón no apuntaba hacia los ucranianos, con los que nos encontramos unos minutos más adelante, sino hacia el mar.
Mientras nos alejábamos de los “rusos”, pudimos ver una columna de humo negro que salía del mar. Cuando llegamos al puesto de control ucraniano, los hombres nos dijeron que se trataba de un guardacostas que había sido alcanzado, según ellos, por un tanque. Eran del Batallón Azov, una de las milicias de voluntarios ucranianos. En sus vehículos y en sus brazos llevaban el “wolfsangel”, un símbolo neonazi, que es su insignia y que dice mucho de lo que hay que saber sobre sus antecedentes. (El 4 de septiembre fueron expulsados de esta posición ante el avance de los rebeldes, y presumiblemente también de las fuerzas regulares rusas).
En Mariupol, la gente hacía las maletas en el tren de las 17:05 hacia Kiev. Era el final de las vacaciones de verano, pero muchos también se marchaban debido a la situación. Muchos de los que abandonaban Mariupol eran ya refugiados de Donetsk y otros lugares. Mariupol se sentía inquietantemente vacía, y al igual que Donetsk, de donde ha huido quizás la mitad de su millón de habitantes, muchos de los que se quedan son ancianos. La ciudad está muy dividida. La mitad de las personas con las que hablé apoyaban al gobierno de Kiev y la otra mitad a los rebeldes. Pero la gente está confundida y las lealtades cambian. Algunos me dijeron que antes apoyaban a los rebeldes, pero que ahora apoyaban a Ucrania y viceversa.
De vuelta a Ilovaysk, fui a ver la escuela en la que vivían las milicias ucranianas antes de ser expulsadas. Se han filmado extraordinarias imágenes de sus días aquí, en las que se les ve disparando desde las ventanas y apagando los incendios provocados por las balas que llegan. Ahora, el silencio es total.
There were eleven destroyed vehicles around the school. In a store cupboard by the gym where many had been sleeping I came across a polystyrene Father Christmas. Outside there were some graves in which—according to Vergil, the twenty-year-old soldier who had been detailed by Commander Givi to show us around—the battalions had buried civilians they had killed. There was no way to verify this and the graves might well contain their own dead, though Vergil said that they had taken those bodies away. Vergil told us that he was from Luhansk and had been doing his Ukrainian military service in April. His unit had been captured and told that they could either leave or join the rebels.
On the road back to Donetsk there is a long straight stretch lined by tall trees. In the distance we could see something. Realizing it was a military convoy, we pulled over and I jumped out. The car leading the convoy of four tanks and three APCs topped with dozens of men screeched to a halt, as did all the cars that were behind us. Armed men jumped out of the car demanding to know what we were doing—one jabbing his fingers at the TV tape on the car. A fat, angry man with gold front teeth demanded our phones. A stocky lady in her fifties sat in the back of their car pointing her sniper rifle out of the window at my colleague a few meters away.
After a few minutes the neat tall man standing in front of me told me to put my hands down and asked me in good English where I was from. He told me he had once lived in Lausanne. As the situation cooled the angry fat man returned our accreditations and passports and the woman still pointing her gun at my female colleague began blowing kisses at her. The fat man got back in his car with our phones but our translator stuck her foot in the door yelling at him to return them, which eventually he did. The entire convoy then juddered back into action.
Los tanques parecían relativamente modernos. Mientras se alejaban, un hombre cuya cabeza asomaba por la escotilla de la parte superior de un tanque nos saludó. Sus rasgos eran centroasiáticos. Una gran parte de los reclutas rusos son centroasiáticos. Los hombres de la parte superior de los APC parecían locales, pero si los tanques eran del ejército ruso, esto podría explicar la rabia, por otra parte inexplicable, del hombre gordo que se encontró con los periodistas que veían su convoy.
La guerra ha dado un giro decisivo. Ahora se habla de un alto el fuego, de un avance sobre Mariupol, de nuevas sanciones a Rusia y de lo que podría hacer la OTAN en su cumbre de Gales, actualmente en curso. Según la ONU, ya hay un millón de personas desplazadas por la guerra. Putin habría dicho a José Manuel Barroso, presidente de la Comisión Europea, que podría tomar Kiev en dos semanas. Los ucranianos han sufrido grandes reveses en los últimos días, pero aún no han perdido la guerra, aunque el presidente ucraniano Petro Poroshenko debe estar preguntándose ahora si debe cortar las pérdidas de su país y pedir la paz. Poroshenko sabe que sola, Ucrania no puede ganar una guerra contra Rusia; y cien años después del comienzo de la Primera Guerra Mundial, tampoco está claro que nadie vaya a apresurarse a ayudarle a ganar.
Tim Judah es el autor de En tiempos de guerra: Historias de Ucrania. Ha informado para The New York Review desde Ucrania, los Balcanes, Níger, Armenia, Afganistán e Irak. (Mayo 2022)
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